Industria del Aluminio

El aluminio es un material liviano, resistente a la corrosión, altamente maleable e infinitamente reciclable que encuentra uso en múltiples industrias, incluida la construcción (25 por ciento), el transporte (25 por ciento), equipos eléctricos, maquinaria y embalaje; no tiene sustitutos escalables en la actualidad, y su uso en la industria de la energía renovable lo convierte en un material fundamental para lograr el cero neto. La fabricación de aluminio requiere procesos de gran consumo energético para extraer la alúmina de la bauxita y convertirla en aluminio. Más del 70 por ciento de la energía utilizada proviene de combustibles fósiles, en gran parte para producir electricidad cautiva para hacer funcionar fundiciones (aluminio primario) y hornos eléctricos de inducción (aluminio reciclado). Casi el 50 por ciento del aluminio se fabrica en China.

El sector del aluminio genera alrededor del 2 por ciento de todas las emisiones provocadas por el hombre: el aluminio es uno de los materiales industriales con mayores emisiones en la actualidad (siete veces más que el acero). En parte porque el aluminio desempeñará un papel en la reducción de las emisiones de otros sectores (como los automóviles y camiones livianos), se prevé que su demanda aumente en un 80 por ciento para 2050. El reciclaje de aluminio, es decir, la producción secundaria de aluminio, puede ser casi carbono. neutro si funciona con electricidad renovable; por lo que será fundamental descarbonizar el suministro eléctrico. La demanda no se puede satisfacer solo con aluminio reciclado. Se proyecta que el aluminio primario satisfaga al menos el 50 por ciento de la demanda de aluminio en 2050 y debe descarbonizarse.

El desafío para el aluminio primario es doble: descarbonizar la energía para refinar y fundir y evitar la liberación de CO₂ a la atmósfera durante el proceso de fundición. El camino de la descarbonización combina dos componentes básicos: electrificación con energía baja en carbono para refinación y fundición, y uso de hidrógeno para altas temperaturas. También se está explorando la captura de carbono, pero se enfrenta a desafíos importantes (p. ej., baja concentración de CO₂). Hoy en día, la energía de descarbonización ya puede reducir las emisiones en un 60 por ciento, y se podría lograr hasta un 85 por ciento con futuras calderas eléctricas y ánodos inertes. Las estimaciones de costos para las tecnologías de bajas emisiones de aluminio se desconocen en gran medida debido a su etapa temprana de madurez, excepto por el uso de CCUS para energía térmica y emisiones de procesos, que se estima que aumenta los costos de producción en un 40 por ciento.

El aluminio es uno de los sectores de fabricación más intensivos en emisiones, generando el 2 por ciento de todas las emisiones provocadas por el hombre. Más del 70 por ciento de su consumo de energía proviene de combustibles fósiles.

Además de las inversiones en activos de producción, se requerirán al menos $ 510 mil millones en inversiones de infraestructura en generación de energía de bajas emisiones, producción de hidrógeno y transporte y almacenamiento de carbono. Se espera que el aluminio de bajas emisiones llegue al mercado en 2030 con una prima ecológica de hasta el 40 por ciento. Para incentivar las inversiones, se deben multiplicar las señales de demanda de aluminio de bajas emisiones de los compradores mayoristas. Esto requerirá fortalecer la confianza de los compradores de aluminio en su capacidad para pasar la prima a los consumidores finales, lo que muestra signos alentadores.

Las políticas públicas y la cooperación internacional sobre fijación de precios del carbono, mecanismos de ajuste fronterizo de carbono o estándares de especificación de productos pueden ayudar a crear un mercado diferenciado y económicamente viable para los pioneros en la industria del aluminio de bajas emisiones. La baja madurez de la mayoría de las tecnologías dificulta dimensionar la inversión requerida para transformar la base de activos de la industria. Además, el caso comercial actual y los rendimientos proyectados de los activos de bajas emisiones no fomentan las inversiones principales.

Notas: 1 Las emisiones reducidas se definen por debajo de 11,5 tCO₂/t de aluminio primario y 0,4 tCO₂/t de aluminio secundario en 2030 según IEA Net Zero para 2050 ; 2 Las emisiones bajas se definen como inferiores a 0,5 tCO₂/t de aluminio primario y 0,1 tCO₂/t de aluminio secundario en 2050 según IEA Net Zero para 2050; 3 Las emisiones de la cuna a la puerta se utilizan para las cifras de intensidad de emisión y las cifras de alcance 3; 4 La mayor parte de la energía consumida se utiliza para generar electricidad para la fundición; 5 Categorías definidas según el estándar de contabilidad y presentación de informes de alcance 3 por el protocolo de GEI; 6 Basado únicamente en la producción primaria.

Destacamos cinco prioridades para el sector:

1. Promover y expandir aún más las redes de reciclaje de aluminio.

2. Aumentar la cantidad de proyectos de bajas emisiones para acelerar la curva de aprendizaje, reducir los costos y promover la preparación comercial de las tecnologías limpias.

3. Desarrollar la capacidad de energía de bajas emisiones, la producción limpia de hidrógeno y el transporte de CO₂ y la infraestructura de almacenamiento necesaria para permitir la producción de aluminio de bajas emisiones.

4. Multiplicar las señales de demanda de aluminio verde para incentivar a los productores e inversores a dirigir el capital hacia activos de producción de bajas emisiones.

5. Desarrollar políticas para apoyar las cuatro prioridades anteriores y fortalecer el caso comercial para la producción de aluminio con bajas emisiones.